Innovación

28 29 mayo 2018 innovación » Redacción SRB C on el objetivo de reducir el consumo energético y las emisiones en la fase de uso, la industria aero- náutica se encuentra en constante innovación para disminuir el peso de los aviones. Para conseguirlo, los materiales que forman parte de la estructura de la aeronave juegan un rol fundamental. Éste es el caso de las aleaciones de aluminio que, por su ligereza, son excelentes can- didatas para formar parte del fuse- laje del avión. Sin embargo, las nue- vas aleaciones de aluminio con altas prestaciones tienen un elevado cos- te, tanto por el metal base utiliza- do como por los elementos alean- tes, entre los que se encuentran algunos como cobre, litio o plata, o por los delicados procesos reque- ridos para transformarlos. Así pues, llegado el fin de vida útil del aparato, favorecer la recu- peración de estos valiosos materia- les metálicos frente a su extracción de las reservas naturales, cada vez más escasas, es un reto clave para mejorar la sostenibilidad medioam- biental y la eficiencia económica del sector. El reciclaje de aluminio tiene importantes beneficios ambientales y económicos. Por un lado, reduce el 95% de coste ener- gético y sus emisiones asociadas en comparación a producir el metal a partir de su extracción de mine- ral. Por otra parte, considerar en el reciclado los elementos aleantes permite evitar su dispersión y dilu- ción y mantener una calidad de metal reciclado que permite volver al uso inicial. No obstante, como indican des- de el Centro de InvestigaciónMeta- lúrgica IK4-Azterlan, «si bien el alu- minio por sí mismo es fácilmente reciclable en repetidas ocasiones sin que su calidad se vea merma- da, la presencia de impurezas fru- to de la mezcla de diferentes alea- ciones es lo que hace que el metal recuperado pierda significativamen- te valor». El sector aeronáutico tie- ne estrictos estándares de calidad en cuanto a materiales –que supe- ran a los del muy exigente sector de automoción– y el nivel de impu- rezas admitido es extremadamen- te bajo en las piezas de seguridad. Por tanto, «la pérdida de calidad del metal debida a la mezcla de alean- tes es la dificultad que los desarro- llos tecnológicos para la revalori- Recuperación de materiales de alto valor añadido en el sector aeronáutico IK4-Azterlan y Gaiker-IK4 desarrollan nuevos materiales y procesos para reducir el impacto ambiental Los CentrosTecnológico Gaiker-IK4 e IK4- Azterlan también destinan esfuerzos inves- tigadores conjuntos en otros ámbitos rela- cionados con la economía circular y el aprovechamiento de recursos asociados a procesos de transformación metal-mecá- nica.Tal es el caso del Proyecto Europeo Life-EcoSandfill , que tiene como objeti- vo la reutilización de las arenas de fundi- ción en nuevas aplicaciones, tanto para el propio sector de la fundición, como para el sector de la construcción y obra civil. De residuo a materia prima zación del aluminio tienen que superar», advierten. En este sentido, el proyecto Sentry, liderado por Gaiker-IK4 y que ha contado con la participa- ción de IK4-Azterlan e IK4-Lor- tek, ya fue galardonado como mejor proyecto entre un total de 21 can- didatos en el Clean Sky Forum. Tras 18 meses de trabajo, demos- tró con éxito que es posible reali- zar una recuperación eficiente de todas las aleaciones de aluminio de alto valor que pueden tener las aeronaves para volver a ser utiliza- das en la misma aplicación o apli- caciones similares. Las nuevas alea- ciones desarrolladas, junto con la metodología de recuperación apli- cada, permite mantener la calidad inicial de dichos materiales evitan- do con ello la pérdida de valor eco- nómico que se produce cuando se utilizan los procesos convenciona- les de reciclado que solo permiten recuperar el valor del aluminio. Reciclaje de una aeronave Cuando una aeronave se retira del servicio, ésta pasa a ser considera- da técnicamente inservible, pero desde un punto de vista más prác- tico se trata de más de cien tone- ladas de diferentes metales de gran calidad que, aunque están acom- pañados de sistemas electrónicos, plásticos y substancias como recu- brimientos o aislantes, una vez separados y tratados pueden tener mucho valor. El proceso de desmantelado de un avión se realiza en diferentes fases en las que, progresivamente, se retiran piezas reutilizables y de valor. Cada pieza desmantelada se cataloga apropiadamente como usa- ble, reparable o no reutilizable para servicio, siguiendo estrictas normas de trazabilidad. El fuselaje rema- nente se rompe en pequeñas pie- zas entre las cuales se apartan las piezas plásticas y de aislamiento que, actualmente, no se reciclan. Finalmente, las piezas metálicas clasificadas llegan a la planta de reciclado, donde se busca que la corriente de restos de metal que entra sea lo más pura posible. Recu- perar metales de alta pureza de la chatarra implica complejos pasos de recuperación que incluyen, entre otros, trabajos previos de desen- samblado para separar componen- tes valiosos, concentración de mate- riales de interés por vías mecáni- cas y procesos metalúrgicos. «El reciclaje de aluminio reduce el 95% el coste energético y sus emisiones asociadas»